此物叫做甘草；别名甜草根、红甘草、粉甘草、乌拉尔甘草，甜草等。多年生草本，根与根状茎粗状，直径1-3厘米，外皮褐色，里面淡黄色。具甜味。茎直立，多分枝，高30-厘米，密被鳞片状腺点、刺毛状腺体及白色或褐色的绒毛。
叶长5-20厘米，托叶三角状披针形，长约5毫米，宽约2毫米，两面密被白色短柔毛；叶柄密被褐色腺点和短柔毛；小叶5-17枚，卵形、长卵形或近圆形，长1.5-5厘米，宽0.8-3厘米，上面暗绿色，下面绿色，两面均密被黄褐色腺点及短柔毛，顶端钝，具短尖，基部圆，边缘全缘或微呈波状，多少反卷。
总状花序腋生，具多数花，总花梗短于叶，密生褐色的鳞片状腺点和短柔毛；苞片长圆状披针形，长3-4毫米，褐色，膜质，外面被黄色腺点和短柔毛；花萼钟状，长7-14毫米，密被黄色腺点及短柔毛，基部偏斜并膨大呈囊状，萼齿5，与萼筒近等长，上部2齿大部分连合；花冠紫色、
白色或黄色，长10-24毫米，旗瓣长圆形，顶端微凹，基部具短瓣柄，翼瓣短于旗瓣，龙骨瓣短于翼瓣；子房密被刺毛状腺体。荚果弯曲呈镰刀状或呈环状，密集成球，密生瘤状突起和刺毛状腺体。种子3-11，暗绿色，圆形或肾形，长约3毫米。花期6-8月，果期7-10月。直立属，叶互生，奇数现状复叶，小叶7～17枚，椭圆形卵状，总状花序腋生，淡紫红色，蝶形花。长圆形夹果，有时呈镰刀状或环状弯曲，密被棕色刺毛状腺毛。扁圆形种子。
甘草多生长在干旱、半干旱的沙土、沙漠边缘和黄土丘陵地带，在引黄灌区的田野和河滩地里也易于繁殖。它适应性强，抗逆性强。
甘草喜光照充足、降雨量较少、夏季酷热、冬季严寒、昼夜温差大的生态环境，具有喜光、耐旱、耐热、耐盐碱和耐寒的特性。适宜在土层深厚、土质疏松、排水良好的砂质土壤中生长。
久服大剂量甘草，可引起浮肿。有关研究还发现，甘草制剂有损性功能，每天服用28克甘草，可导致男性的性欲降低和其它形式的性无能，停药4天后可恢复。甘草还可抑制皮质醇的转化，从而导致血压上升和低血钾症。因此，对于有性功能减退、高血压及浮肿的患者，不宜使用甘草。
《本草纲目》记载：
蜜甘（《别录》）、蜜草（《别录》）、美草（《别录》）、草（《别录》）、灵通（《记事珠》）、国老（《别录》）。
弘景曰∶此草最为众药之主，经方少有不用者，犹如香中有沉香也。国老即帝师之称，虽非君而为君所宗，是以能安和草石而解诸毒也。甄权曰∶诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒，调和众药有功故有国老之号。
《别录》曰∶甘草生河西川谷积沙山及上郡。二月、八月除日采根，曝干，十日成。陶弘景曰∶河西上郡，今不复通市。今出蜀汉中，悉从汶山诸地中来。赤皮断理，看之坚实者，是抱罕草，最佳。抱罕乃西羌地名。亦有火炙干者，理多虚疏。又有如鲤鱼肠者，被刀破，不复好。青州间有而不如。又有紫甘草，细而实，乏时亦可用。
苏颂曰∶今陕西、河东州郡皆有之。春生青苗，高一、二尺，叶如槐叶，七月开紫花似柰冬，结实作角子如毕豆。根长者，三、四尺，粗细不定，皮赤色，上有横梁，梁下皆细根也。采得去芦头及赤皮，阴干用。今甘草有数种，以坚实断理者为佳。其轻虚纵理及细韧者，不堪，惟货汤家用之。谨按∶《尔雅》云∶，大苦。郭璞∶，似地黄。又《诗·唐风》云∶采苓采苓，首阳之巅，是也。，与苓通用。首阳之山在河东蒲县，乃今甘草所生处相近，而先儒所说苗叶与今全别，岂种类有不同者乎？李时珍曰∶按∶沈括《笔谈》云∶《本草注》引《尔雅》大苦之注，为甘草者，非矣。
郭璞之注，乃黄药也，其味极苦，故谓之大苦，非甘草也。甘草枝叶悉如槐，高五、六尺，但叶端微尖而糙涩，似有白毛，结角如相思角，作一本生，至熟时角拆，子扁如小豆，极坚，齿啮不破，今出河东西界。寇氏《衍义》亦取此说，而不言大苦非甘草也。以理度之，郭说形状殊不相类，沈说近之。今人惟以大径寸而结紧断纹者，为佳，谓之粉草；其轻虚细小者，皆不及之。刘绩《霏雪录》，言安南甘草大者如柱，土人以架屋，不识果然否也？
根
雷曰∶凡使须去头尾尖处，其头、尾吐人。每用切长三寸，擘作六七片，入瓷器中盛，用酒浸蒸，从巳至午，取出曝干，锉细用。一法∶每斤用酥七两涂炙，酥尽为度。又法∶先炮令内外赤黄用。时珍曰∶方书炙甘草皆用长流水蘸湿炙之，至熟刮去赤皮，或用浆水炙熟，未有酥炙、酒蒸者。大抵补中宜炙用；泻火宜生用。
甘，平，无毒。寇宗曰∶生则微凉，味不佳；炙则温。
王好古曰∶气薄味浓，升而浮，阳也。入足太阴厥阴经。时珍曰∶通入手足十二经。徐之才曰∶术、苦参、干漆为之使，恶远志，反大戟、芫花、甘遂、海藻。权曰∶忌猪肉。时珍曰∶甘草与藻、戟、遂、芫四物相反，而胡洽居士治痰，以十枣汤加甘草、大黄，乃是痰在膈上，欲令通泄，以拔去病根也。东垣李杲治项下结核，消肿溃坚汤加海藻。丹溪朱震亨治劳瘵，莲心饮用芫花。二方俱有甘草，皆本胡居士之意也。故陶弘景言古方亦有相恶相反者，乃不为害。非妙达精微者，不知此理。
五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍气力，金疮，解毒。久服轻身延年（《本经》。，音时勇切，肿也）。温中下气，烦满短气，伤脏咳嗽，止渴，通经脉，利血气，解百药毒，为九土之精，安和七十二种石，一千二百种草（《别录》）。主腹中冷痛，治惊痫，除腹胀满，补益五脏，养肾气内伤，令人阴不痿，主妇人血沥腰痛，凡虚而多热者，加用之（甄权）。安魂定魄，补五劳七伤，一切虚损，惊悸烦闷健忘，通九窍，利百脉，益精养气，壮筋骨（大明）。生用泻火热；熟用散表寒，去咽痛，除邪热，缓正气，养阴血，补脾胃，润肺（李杲）。吐肺痿之脓血，消五发之疮疽（好古）。解小儿胎毒惊痫，降火止痛（时珍）。
头部
震亨曰∶甘草味甘，大缓诸火，黄中通理，浓德载物之君子也。欲达下焦，须用梢子。杲曰∶甘草气薄味浓，可升可降，阴中阳也。阳不足者，补之以甘。甘温能除大热，故生用则气平，补脾胃不足而大泻心火；炙之则气温，补三焦元气而散表寒，除邪热，去咽痛，缓正气，养阴血。凡心火乘脾，腹中急痛，腹皮急缩者，宜倍用之。其性能缓急，而又协和诸药，使之不争。故热药得之缓其热；寒药得之缓其寒；寒热相杂者用之得其平。
好古曰∶五味之用，苦泄辛散，酸收咸敛，甘上行而发，而本草言甘草下气何也？盖甘味主中，有升降浮沉，可上可下，可外可内，有和有缓，有补有泄，居中之道尽矣。
张仲景附子理中汤用甘草，恐其僭上也；调胃承气汤用甘草，恐其速下也，皆缓之之意。小柴胡汤有柴胡、黄芩之寒，人参、半夏之温，而用甘草者，则有调和之意。建中汤用甘草，以补中而缓脾急也；凤髓丹用甘草，以缓肾急而生元气也，乃甘补之意。又曰∶甘者令人中满；中满者勿食甘，甘缓而壅气，非中满所宜也。凡不满而用炙甘草为之补；若中满而用生甘草为之泻，能引诸药直至满所，甘味入脾，归其所喜，此升降、浮沉之理也。《经》云∶以甘补之，以甘泻之，以甘缓之，是矣。
时珍曰∶甘草外赤中黄，色兼坤离；味浓气薄，资全土德。协和群品，有元老之功；普治百邪，得王道之化。赞帝力而人不知，敛神功而己不与，可谓药中之良相也。然中满、呕吐、酒客之病，不喜其甘；而大戟、芫花、甘遂、海藻，与之相反。
是亦迂缓不可以救昏昧，而君子尝见嫉于宵人之意欤？颂曰∶按∶孙思邈《千金方》论云∶甘草解百药毒，如汤沃雪。有中乌头、巴豆毒，甘草入腹即定，验如反掌。方称大豆汁解百药毒，予每试之不效，加入甘草为甘豆汤，其验乃奇也。
又葛洪《肘后备急方》云∶席辩刺史尝言∶岭南俚人解蛊毒药，并是常用之物，畏人得其法，乃言三百头牛药，或言三百两银药。久与亲狎，乃得其详。凡饮食时，先取炙熟甘草一寸，嚼之咽汁，若中毒。随即吐出。仍以炙甘草三两，生姜四两，水六升，煮二升，日三服。或用都淋藤、黄藤二物，酒煎温常服，则毒随大。小溲出。又常带甘草数寸，随身备急。若经含甘草而食物不吐者，非毒物也。三百头牛药，即土常山也；三百两银药，即马兜铃藤也，详见各条。
甘草有益气补中，清热解毒，祛痰止咳，缓解止痛，调和药性的功效，是治疗脾虚倦怠乏力、心悸气短、疮疡肿毒、药物或食物中毒、口舌生疮、小便短赤、咳嗽痰多、咽喉肿痛、脘腹或肢体挛急疼痛等症状。
现代研究发现甘草有抗炎、抗消化系统溃疡、抗心律失常、升高血压、镇咳、祛痰、平喘、抗菌、抗肿瘤、免疫调节、镇痛、解毒、缓解胃肠平滑肌痉挛、利尿、抗过敏、降血脂、保肝等作用。单品或提取物常被用于湿疹、胃及十二指肠溃疡、过敏性鼻炎、支气管哮喘、咽炎、食物中毒、肝炎、血栓性静脉炎、心律不齐、低血压等。
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